Durante décadas, el lactato fue considerado un residuo metabólico asociado a la fatiga muscular. Hoy, la fisiología del ejercicio ofrece una interpretación radicalmente diferente: el lactato es una fuente de energía, un intermediario esencial del metabolismo y una molécula de señalización.
Este cambio de paradigma está transformando nuestra comprensión del rendimiento deportivo y abriendo nuevas líneas de investigación en nutrición para deportes de resistencia.
El concepto LACTATE ha empezado a adquirir especial relevancia en el desarrollo de nuevas estrategias nutricionales, incluyendo formulaciones de geles energéticos que incorporan lactato exógeno.
Pero ¿qué es exactamente el lactato? ¿Por qué lo producen nuestros músculos? ¿Cómo puede utilizarse como combustible? Y, sobre todo, ¿qué evidencia científica existe sobre el potencial de los geles de lactato para mejorar el rendimiento deportivo?
En Performance Hub analizamos la ciencia detrás del lactato, su relación con el metabolismo energético y las posibilidades que plantea su utilización en nutrición deportiva.
¿Qué es el lactato?
El lactato (lactate) es una molécula que nuestro organismo produce de manera continua como parte del metabolismo de los carbohidratos.
Se forma principalmente mediante la conversión de piruvato en lactato, una reacción catalizada por la enzima lactato deshidrogenasa (LDH).
Esta reacción permite regenerar NAD+, una molécula necesaria para mantener la glucólisis, proceso mediante el cual las células obtienen energía a partir de la glucosa.
Contrariamente a una creencia muy extendida, el lactato no aparece únicamente cuando falta oxígeno. También se produce en condiciones aeróbicas y durante actividades de baja intensidad.
Durante el ejercicio intenso aumenta su producción porque se acelera el flujo de energía a través de la glucólisis.
El organismo puede transportar y reutilizar ese lactato como combustible en otros tejidos.
El lactato no es un residuo: es combustible
Durante muchos años, el lactato fue interpretado como un producto de desecho asociado al metabolismo anaeróbico.
La investigación moderna ha demostrado que esta interpretación era incompleta.
El lactato cumple al menos tres funciones fisiológicas fundamentales:
- Combustible energético: puede ser oxidado para producir ATP.
- Precursor metabólico: puede utilizarse para sintetizar glucosa mediante gluconeogénesis.
- Molécula de señalización: participa en mecanismos de comunicación y regulación celular.
Durante el ejercicio, diferentes tejidos pueden producir, transportar y consumir lactato simultáneamente.
Esta capacidad convierte al lactato en un componente central del metabolismo energético humano.
Lactate Shuttle: cómo el organismo transporta y utiliza el lactato
Uno de los avances más importantes en fisiología del ejercicio es el concepto de Lactate Shuttle, o lanzadera del lactato.
Desarrollado por el investigador George A. Brooks, este modelo explica cómo el lactato puede desplazarse entre células, tejidos y órganos para ser utilizado como fuente de energía.
Producción muscular de lactato
Durante la contracción muscular, la glucólisis produce piruvato. Una parte de ese piruvato se transforma en lactato, especialmente cuando la velocidad de la glucólisis aumenta.
Transporte del lactato
El lactato puede atravesar las membranas celulares mediante proteínas transportadoras conocidas como monocarboxylate transporters (MCT).
Entre las más estudiadas se encuentran MCT1 y MCT4, relacionadas con el transporte de lactato en distintos tejidos y tipos de fibras musculares.
Oxidación y producción de energía
Una vez captado por tejidos con capacidad oxidativa, el lactato puede convertirse nuevamente en piruvato y contribuir a la producción de ATP mediante el metabolismo mitocondrial.
Entre los tejidos capaces de utilizar lactato se encuentran:
- Músculo esquelético.
- Corazón.
- Cerebro.
- Otros tejidos metabólicamente activos.
La conclusión es importante: el lactato no representa simplemente energía desperdiciada. Forma parte de un sistema dinámico de producción, distribución y utilización energética.
Lactato y fatiga muscular: desmontando un mito
¿El lactato causa la fatiga muscular?
No de la manera en que tradicionalmente se ha explicado.
La fatiga durante el ejercicio es multifactorial y puede estar relacionada con cambios en el equilibrio iónico, acumulación de fosfato inorgánico, disponibilidad energética, alteraciones neuromusculares y otros mecanismos.
La concentración de lactato aumenta frecuentemente durante esfuerzos intensos, pero eso no significa que sea el responsable directo de la pérdida de rendimiento.
De hecho, su producción forma parte de los mecanismos que permiten mantener el metabolismo energético.
Tampoco es correcto atribuir al lactato las agujetas que aparecen uno o dos días después de entrenar.
El dolor muscular tardío está relacionado con otros procesos asociados al esfuerzo y al daño muscular inducido por el ejercicio.
Umbral de lactato: una de las métricas más importantes del rendimiento
El umbral de lactato (lactate threshold) es uno de los conceptos más utilizados para evaluar y planificar el entrenamiento de resistencia.
Durante un ejercicio incremental, la concentración de lactato en sangre suele aumentar progresivamente.
En determinados puntos de intensidad se observan cambios en la relación entre producción, transporte y utilización de lactato.
Estos cambios pueden utilizarse para identificar zonas de entrenamiento y evaluar adaptaciones fisiológicas.
LT1: primer umbral de lactato
El primer umbral suele identificarse como la primera elevación sostenida del lactato sanguíneo respecto a valores basales, dependiendo del protocolo utilizado.
Se relaciona con intensidades de ejercicio que pueden mantenerse durante períodos prolongados.
LT2: segundo umbral de lactato
El segundo umbral se relaciona con intensidades superiores, en las que la concentración de lactato aumenta de forma más pronunciada.
Su determinación depende del método utilizado y no debe confundirse automáticamente con una concentración fija de lactato.
¿Por qué es importante para un ciclista o corredor?
El análisis de los umbrales permite comprender mejor la relación entre intensidad y respuesta metabólica.
En ciclismo puede relacionarse con potencia; en running, con ritmo o velocidad; y en triatlón, con las exigencias específicas de cada disciplina.
Sin embargo, medir el lactato sanguíneo no equivale a medir directamente cuánto lactato está produciendo el músculo, ya que la concentración depende también de su transporte y eliminación.
¿Qué es el lactato exógeno?
Hasta ahora hemos hablado del lactato producido naturalmente por nuestro organismo.
El lactato exógeno es aquel que se introduce desde el exterior, por ejemplo mediante una formulación nutricional que contiene lactato o compuestos capaces de liberarlo.
Este concepto ha despertado interés en la investigación sobre nutrición deportiva por una razón: si el organismo utiliza lactato como combustible, podría ser interesante estudiar su administración como sustrato energético durante el ejercicio.
Sin embargo, existen cuestiones fundamentales que deben investigarse:
- Qué cantidad de lactato puede absorberse por vía oral.
- Qué proporción llega a la circulación.
- Qué tejidos lo utilizan.
- Cómo cambia su metabolismo durante el ejercicio.
- Qué formulaciones presentan mejor tolerancia digestiva.
- Si la ingesta produce mejoras medibles en rendimiento.
La capacidad del organismo para utilizar lactato no demuestra, por sí sola, que consumirlo mediante un suplemento mejore el rendimiento.
¿Qué es un gel de lactato o Lactate Gel?
Un gel de lactato (lactate gel) es una formulación de nutrición deportiva que incorpora lactato o compuestos relacionados dentro de un formato diseñado para su consumo oral.
Este concepto debe diferenciarse de los geles energéticos convencionales, que normalmente aportan carbohidratos como glucosa, maltodextrina o fructosa.
En un gel con lactato pueden coexistir distintos ingredientes y fuentes energéticas. Por tanto, no todos los productos que incorporan lactato son nutricionalmente equivalentes.
Su posible interés fisiológico reside en investigar si el lactato ingerido puede contribuir al metabolismo energético durante el ejercicio y si ello ofrece alguna ventaja práctica.
¿Cómo podría funcionar un gel de lactato?
El planteamiento fisiológico parte de la capacidad de los tejidos para utilizar lactato como combustible.
Después de la ingestión, el lactato debe superar diferentes etapas de absorción, transporte y metabolismo antes de poder contribuir al suministro energético.
La respuesta dependerá del compuesto utilizado, su dosis, la formulación, el momento de consumo y las características del deportista.
También es necesario considerar posibles efectos relacionados con el equilibrio ácido-base, especialmente cuando se utilizan determinadas sales de lactato.
Estos mecanismos constituyen hipótesis científicamente plausibles, pero no deben confundirse con beneficios de rendimiento ya demostrados para todos los geles de lactato.
Lactato frente a glucosa y fructosa: ¿son combustibles diferentes?
La glucosa, la fructosa y el lactato participan en el metabolismo energético, pero no son moléculas equivalentes.
| Característica | Glucosa / fructosa | Lactato |
|---|---|---|
| Papel metabólico | Fuentes de carbohidratos | Combustible e intermediario metabólico |
| Utilización | Distintas rutas metabólicas | Oxidación y gluconeogénesis |
| Evidencia en nutrición deportiva | Amplia evidencia de eficacia durante resistencia | Investigación emergente para suplementación oral |
| Aplicación en geles | Consolidada | En desarrollo y evaluación |
Los geles energéticos basados en carbohidratos cuentan con décadas de investigación y aplicación práctica en deportes de resistencia.
En cambio, la utilización de lactato exógeno como estrategia nutricional específica sigue siendo un área de investigación activa.
No existe todavía evidencia suficiente para afirmar que un gel de lactato sea universalmente superior a un gel convencional de carbohidratos.
¿Puede un gel de lactato mejorar el rendimiento deportivo?
Esta es la pregunta más importante.
La investigación sobre lactato exógeno ha analizado distintas vías de administración, compuestos y protocolos de ejercicio.
Algunos estudios han observado resultados prometedores en determinadas condiciones, mientras que otros no han encontrado mejoras significativas.
Las revisiones científicas recientes destacan que, aunque la base metabólica resulta interesante, todavía existen incertidumbres sobre la dosis, la biodisponibilidad, la formulación y la magnitud real del posible efecto ergogénico.
Además, los resultados obtenidos mediante infusión intravenosa no pueden trasladarse automáticamente a un gel ingerido por vía oral.
Por tanto, la conclusión actual es prudente:
El lactato es un combustible fisiológico demostrado. El beneficio adicional de consumir lactato mediante geles deportivos sigue dependiendo de la formulación y necesita mayor validación científica.
Lactate Gel en ciclismo
El ciclismo de resistencia representa un entorno especialmente interesante para estudiar nuevas estrategias de suministro energético.
Las competiciones de varias horas requieren mantener una elevada disponibilidad de combustible, especialmente cuando se producen cambios de ritmo, ascensiones y esfuerzos intensos.
La investigación sobre geles de lactato podría aportar información sobre su posible utilidad en este contexto.
Sin embargo, actualmente no existe una pauta universal validada de consumo de lactato exógeno para ciclismo.
La estrategia de carbohidratos, hidratación y electrolitos continúa siendo la base de la nutrición durante pruebas de resistencia.
Lactate Gel en running y maratón
En running, el suministro energético debe adaptarse a las particularidades del ejercicio: impacto repetido, movimiento gastrointestinal, duración y tolerancia individual.
El interés de un gel de lactato para corredores dependerá de que las futuras investigaciones demuestren no solo su absorción, sino también ventajas reales sobre resultados como economía de carrera, tiempo hasta el agotamiento o rendimiento contrarreloj.
La comodidad de consumo y la tolerancia gastrointestinal también serán factores determinantes.
Lactato en triatlón y deportes de larga distancia
El triatlón combina demandas metabólicas diferentes a lo largo de natación, ciclismo y carrera a pie.
En este contexto, cualquier nueva estrategia nutricional debe evaluarse considerando el rendimiento total y no únicamente la respuesta fisiológica a un ingrediente aislado.
La investigación futura deberá aclarar si la suplementación oral con lactato puede aportar ventajas específicas durante pruebas prolongadas y en qué condiciones.
¿El lactato ayuda a eliminar el ácido láctico?
Esta pregunta parte de una confusión habitual.
En condiciones fisiológicas, la forma predominante es el lactato, no el ácido láctico sin disociar.
Además, consumir lactato no significa que el organismo vaya a eliminar automáticamente el lactato producido durante el ejercicio.
La concentración sanguínea depende de un equilibrio dinámico entre producción, utilización, transporte y distribución.
Por tanto, no sería científicamente correcto afirmar que un gel de lactato elimina el ácido láctico, evita la fatiga o impide la acumulación de lactato muscular.
¿Qué debería demostrar un gel de lactato para considerarse eficaz?
Para evaluar rigurosamente un nuevo gel deportivo con lactato sería importante disponer de estudios que respondieran a varias preguntas:
- Biodisponibilidad: ¿qué cantidad del lactato ingerido alcanza la circulación?
- Utilización metabólica: ¿en qué medida se oxida durante el ejercicio?
- Rendimiento: ¿mejora resultados objetivos frente a un control apropiado?
- Comparación: ¿ofrece ventajas frente a estrategias de carbohidratos ya consolidadas?
- Tolerancia: ¿puede consumirse sin efectos gastrointestinales relevantes?
- Dosis: ¿qué cantidad es eficaz y en qué momento debe ingerirse?
- Reproducibilidad: ¿se mantienen los resultados en diferentes deportistas y protocolos?
Un estudio que demuestre cambios en lactato sanguíneo no demuestra necesariamente una mejora del rendimiento.
Para valorar su utilidad deportiva deben analizarse resultados relevantes como potencia media, tiempo de competición, trabajo total o capacidad de mantener una intensidad determinada.
El futuro del lactato en nutrición deportiva
La investigación sobre lactato está evolucionando desde su interpretación como marcador metabólico hacia una comprensión más amplia de su papel como combustible, precursor y señalizador celular.
Este conocimiento abre nuevas posibilidades para estudiar formulaciones nutricionales que incorporen lactato.
Sin embargo, el desarrollo de una nueva categoría de productos debe apoyarse en ensayos rigurosos, especialmente cuando se pretende trasladar un mecanismo fisiológico a una mejora real del rendimiento.
El futuro de los lactate gels dependerá de demostrar que pueden aportar un beneficio medible, reproducible y relevante para el deportista.
La innovación más valiosa no será necesariamente la que incorpore el ingrediente más novedoso, sino aquella que demuestre una utilidad práctica en condiciones reales de entrenamiento y competición.
Preguntas frecuentes sobre lactato y geles de lactato
¿Qué es lactate en nutrición deportiva?
Lactate es el término inglés para lactato, una molécula que participa en el metabolismo energético y puede utilizarse como combustible por distintos tejidos.
¿El lactato es malo para los músculos?
No. El lactato cumple funciones fisiológicas esenciales y puede utilizarse como fuente de energía.
¿Qué es un gel de lactato?
Es una formulación oral de nutrición deportiva que incorpora lactato o compuestos relacionados, con el objetivo de estudiar o aprovechar sus propiedades metabólicas.
¿Los geles de lactato mejoran el rendimiento?
La evidencia todavía es limitada y depende del compuesto, dosis y protocolo estudiado. No puede afirmarse que todos los geles de lactato mejoren el rendimiento.
¿El lactato es lo mismo que el ácido láctico?
No exactamente. A pH fisiológico predomina la forma disociada denominada lactato.
¿Qué significa lactate threshold?
Significa umbral de lactato y hace referencia a conceptos utilizados para identificar cambios en la respuesta del lactato sanguíneo conforme aumenta la intensidad del ejercicio.
¿El lactato causa las agujetas?
No. Las agujetas o dolor muscular tardío no están causadas por la acumulación de lactato.
¿Un gel de lactato sustituye a los carbohidratos?
No existe evidencia suficiente para recomendar sustituir una estrategia consolidada de carbohidratos por un gel de lactato.
¿Se puede utilizar lactato para ciclismo o maratón?
El lactato forma parte del metabolismo durante estas disciplinas. Su administración oral como suplemento específico sigue siendo objeto de investigación.
¿Qué diferencia hay entre lactato endógeno y exógeno?
El lactato endógeno es producido por el organismo. El exógeno se introduce desde una fuente externa, como una formulación nutricional.
Conclusión: una nueva perspectiva sobre la energía
El lactato ha pasado de considerarse un residuo metabólico a reconocerse como una molécula fundamental para el metabolismo energético.
Su papel como combustible, precursor de glucosa y señalizador celular ha transformado la comprensión del ejercicio de resistencia.
La aparición de nuevas formulaciones de geles de lactato representa una línea de innovación interesante, pero todavía es necesario distinguir entre mecanismos fisiológicos conocidos y beneficios de suplementación demostrados.
En Performance Hub seguiremos analizando la evolución científica del lactato y su posible aplicación en nutrición deportiva, desde el laboratorio hasta el rendimiento real en ciclismo, running, trail running y triatlón.
Porque comprender cómo funciona la energía es el primer paso para aprender a utilizarla mejor.
Referencias científicas
- Brooks, G. A. (2023). What the Lactate Shuttle Means for Sports Nutrition. Nutrients, 15(9), 2178. Consultar estudio.
- Brooks, G. A. (2026). Molecular vehicles for therapeutic delivery of lactate in exercise and medicine. Sports Medicine and Health Science. Consultar revisión.
- Gladden, L. B. y Berry, A. C. (2026). Providing lactate as an ergogenic and therapeutic. Sports Medicine and Health Science. Consultar publicación.
- Brooks, G. A. (1986). The lactate shuttle during exercise and recovery. Medicine & Science in Sports & Exercise. Consultar publicación.
- Ellis y colaboradores (2009). Sodium lactate infusion during a cycling time-trial does not increase lactate concentration or decrease performance. European Journal of Sport Science. Consultar estudio.
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